Wanderetappe 04 : Willemstad - Zevenbergen | Kanadische Befreiungsroute

Routenbeschreibung

Auf den Spuren der kanadischen Befreier
Kanadische Truppen spielten in der Periode 1944/45 eine entscheidende Rolle bei der Befreiung der Niederlande von der nationalsozialistischen Besatzung. Diese Wanderung folgt ihren Spuren, von Zeeland aus quer durch die Niederlande nach Groningen, begleitet von bekannten als auch weniger bekannten Geschichten.

Der kanadische Einsatz begann im Herbst 1944 während der Schlacht an der Schelde – einer der längsten und härtesten militärischen Operationen des Zweiten Weltkriegs auf niederländischem Boden. Wochenlang wurde im Norden Belgiens, in Zeeland und in West-Brabant um die Kontrolle der Ufer der Westerschelde gekämpft.

Am 5. Oktober 1944 marschierten die ersten Soldaten der kanadischen 2. Infanteriedivision von Belgien aus in Brabant ein und befreiten das Dorf Putte. Ziel der kanadischen Truppen war, das Gebiet um Hoogerheide-Woensdrecht einzunehmen, doch die deutschen Besatzer leisteten heftigen Widerstand. Die erbitterten Kämpfe um diese Dörfer forderten hohe Verluste auf beiden Seiten. In keiner anderen Region der Niederlande verloren so viele kanadische Soldaten ihr Leben wie hier.

Nach fast drei Wochen war die Schlacht beendet und ein Teil der kanadischen Truppen konnte endlich nach Zeeland vorstoßen. In einem anderen Abschnitt wurde der Kampf in Richtung Norden fortgesetzt, wobei die Einnahme von Bergen op Zoom für die Kanadier ein wichtiger Erfolg war. Allerdings verlief nicht jede Operation erfolgreich. Bei Nieuwe Veer, nördlich von Prinsenbeek, erlitt die 1. polnische Panzerdivision, die zur Ersten Kanadischen Armee gehörte, eine schwere Niederlage. Nach Rückzugsgefechten mit den sich zurückziehenden deutschen Truppen erreichten die Befreier am 5. November schließlich Dintelsas.

Nach der Eroberung von Moerdijk durch die polnischen Truppen am 9. November ebbten die Kämpfe in Brabant ab und die Front kam zum Stillstand. Die kanadischen Einheiten verteilten sich über weite Teile der Provinz und besetzten eine lange Frontlinie von der Insel Tholen bis nach Grave. Die Kanadier selbst nannten diese Zeit „Winter on the Maas“. Der strenge Winter 1944/45 mit reichlich Eis und Schnee war eine wahre Herausforderung für die Soldaten, aber in den größeren Städten Brabants fanden sie zum Glück ein wenig Ablenkung und Entspannung. So standen während des Fronturlaubs unter anderem Kinobesuche in ’s-Hertogenbosch auf dem Programm. Auch (für die niederländische Bevölkerung) wichtige kulturelle Anlässe wie Sinterklaas (Nikolaus) oder Weihnachten hielten die Kanadier hoch, beispielsweise durch spezielle Feierlichkeiten, die sie für die Brabanter Kinder organisierten. Durch ihr Engagement und die Unterbringung bei Zivilisten hatten viele Brabanter die Gelegenheit, die Kanadier näher kennenzulernen.

Der deutsche Besatzer blieb aber eine ständige Bedrohung und regelmäßig überquerten deutsche Einheiten mit dem Boot die Maas. Die blutigsten Auseinandersetzungen fanden in den letzten Januartagen 1945 bei Kämpfen um die kleine Insel Kapelsche Veer statt. Der dortige kleine deutsche Brückenkopf konnte nur durch den massiven Einsatz von Mann und Material eingenommen werden.

Anfang Februar 1945 verließen die meisten kanadischen Soldaten Brabant, um an einer Großoffensive im deutschen Rheinland teilzunehmen. Das Hauptquartier der kanadischen Armee in Tilburg blieb jedoch noch lange nach dem Abzug der Truppen in Betrieb. Nach der Rheinüberquerung kehrten die Kanadier in die Niederlande zurück, um auch den Osten und Norden des Landes zu befreien. Dabei wurden sie von französischen Fallschirmjägern, die in Drenthe landeten, sowie von polnischen und belgischen Truppen unter kanadischem Kommando unterstützt. Am 2. Mai 1945 waren die nördlichen Provinzen fast vollständig befreit – mit Ausnahme der Watteninseln. An diesem Tag fiel der letzte kanadische Soldat in der Nähe von Geefsweer in Groningen während der erbitterten Kämpfe um die sogenannte „Delfzijl-Pocket“. Drei Tage später kapitulierten die deutschen Truppen in den Niederlanden.

Ein großer kanadischer Soldatenfriedhof in der Nähe von Bergen op Zoom gedenkt der vielen Gefallenen, die ihr Leben gelassen haben, um Brabant seine Freiheit zurückzugeben.